明朝中期以来，政治腐败，边防废弛，社会矛盾尖锐，陷入内外交困的危局。嘉靖年间，蒙古贵族反复南下劫掠，东南沿海倭寇猖獗，葡萄牙乘虚侵占澳门。嘉靖、乾庆年间，边费庞大，皇室开支膨胀，官吏侵盗，赋役紊乱，财政严重亏空。当此之际，张居正应运登上了历史舞台。

张居正改革的背景(时代的呼唤) ：

明朝中后期内外交困、危机四伏（必要性）——客观原因
（1）最高统治者的昏庸腐朽；
（2）政治腐败、官员贪污，财政严重亏空；
（3）阶级矛盾激化-——土地兼并官府搜刮变本加厉的搜刮导致阶级矛盾日益尖锐人民起义此起彼伏(李自成、张献忠) 外：
（4）边患猖獗、外来侵略乘虚而入，少数民族劫掠：北方蒙古贵族的劫掠；外来侵略：倭寇侵略东南沿海、葡萄牙侵占澳门（1572，明神宗即位，张居正在全国范围内掀起一场变法革新运动）