明清时期,古典小说的创作进入成熟阶段。明代三部最优秀的小说是罗贯中写的《三国演义》,这本书是我国最早的一部长篇小说,书中描写了东汉末年和三国时期错综复杂的政治和军事斗争;施耐庵写的《水浒传》,是我国第一部以农民起义为题材的长篇小说;吴承恩写的《西游记》,这是一部充满浪漫主义气息的长篇神话小说,根据民间流传的唐僧取经的故事创作的,通过塑造孙悟空的形象,歌颂了人民蔑视封建统治、勇于反抗的精神。清代著名小说有曹雪芹的《红楼梦》,是我国古典小说的高峰。书中描写贾、史、王、薛四大封建家族的衰亡,和贵族青年贾宝玉与林黛玉的爱情悲剧,深刻鞭挞封建制度和封建礼教的罪恶,解释了封建社会必然崩溃的历史趋势;吴敬梓的《儒林外史》和蒲松龄的《聊斋志异》。