孝文帝改革的背景：
1、为孝文帝改革奠基础（改革的前提）：
北魏统一黄河流域后，社会环境较为安定，社会生产发展，民族融合趋势加强；拓跋珪和拓跋焘在一定程度上学习汉族文化，按照汉族封建政权的统治方式进行统治，开始了封建化的进程。
2、孝文帝改革的必然性和必要性：
由于北魏政权各种制度的欠缺，基层统治方式实行宗主督护制，赋税制度上“纵富督贫，避强侵弱”，导致广大农民负担沉重，苦不堪言，阶级矛盾尖锐；北魏统治者实行民族压迫、民族歧视的高压政策，致使民族矛盾尖锐；阶级矛盾和民族矛盾的激化，导致北魏社会动荡不安，各地不断发生人民起义。
3、孝文帝改革的有利条件：
积极推动北魏统治者学习汉族先进文化的冯太后执掌朝廷实权；孝文帝受到了良好的汉族文化的教育，对汉族文化的先进和鲜卑族的落后有深刻的认识。
冯太后临朝听政：
1、措施：
①颁行班禄制：让官员按官职大小领取俸禄，严惩贪官污吏；
②推行三长制、均田制、租调制等，进一步推进北魏的封建化；
③对孝文帝实施系统的汉化教育（冯太后的最大贡献）。
2、作用：
冯太后临朝听政，积极推动北魏统治者学习汉族先进文化，并督促孝文帝自幼学习儒家经典，使孝文帝对汉族文化十分敬佩和仰慕，对后来的改革有着深刻的影响。
冯太后：
冯太后（442—490），北魏历史上著名女政治家，孝文帝改革运动的发起人与主持者之一，由于她去世后为谥称曰：“文明太皇太后”，所以历史上又称她为“文明太后”。她的父家为汉族，史载其“性聪达”，早年以宫女身份“入宫掖”，在宫中“粗学书计”，后成为北魏文成帝的皇后，孝文帝的祖母。
冯太后“多智略，猜忍，能行大事”，是位典型的“铁腕女人”。在波诡云谲的朝廷内部政治斗争中，冯太后沉着果断，坚忍精明，击败一个个政治对手，依靠李冲、李安世等大臣的辅佐，牢牢地掌控了北魏朝廷的军政大权，曾在献文帝、孝文帝时期两度“临朝听政”，“省决万机”，“生杀赏罚，决之俄顷……威福兼作，震动内外”（《魏书·文明皇后冯氏传》），成为北魏朝廷的实际统治者。由于她的汉族血缘背景和杰出的政治才干，她主政时已开始了以汉化为中心的社会改革，孝文帝第一阶段的改革实际上是在她的主持下展开的，“均田制”“三长制”“新租调制”的制定与颁行应属于冯太后的作为，换句话说，孝文帝改革的伟大历史功绩有一半应该归属这位了不起的巾帼人物。
北魏孝文帝拓跋宏：
拓跋宏（467—499），后改汉姓，又名元宏。他是北魏献文帝拓跋弘的长子，皇兴三年（469），立为皇太子。皇兴五年（471），拓跋弘自称太上皇，拓跋宏5岁即受父禅登基（471～499年在位），改年号为延兴。承明元年（476），太皇太后（北魏文成帝的皇后）冯氏临朝当政，曾颁布班禄制、均田制等。太和十四年（490），冯太皇太后死，拓跋宏亲政。他继续整顿吏治，推行改革。在此后的几年中，他迁都洛阳，开始全面改革鲜卑旧俗，加速吸收汉族先进文化。魏孝文帝改拓跋氏为元氏，其他鲜卑诸姓也都改为汉姓；鼓励鲜卑人与汉人通婚，还“分定姓族”，评定士族门第，加强鲜卑贵族和汉族士族地主的联合统治；又参照南朝典章制度，制订官制朝仪。以太子元恂为首的鲜卑族守旧贵族抗拒改革，遭到严厉制裁。太和二十三年（499），南齐攻打北魏，拓跋宏（元宏）率军打败齐军，返都途中病死，年仅33岁。拓跋宏是我国古代杰出的政治家、改革家。他死后，谥孝文帝，庙号高祖，葬于长陵（今河南临汝境内）。年号有：延兴、承明、太和。