改革的必要性：
(1)社会状况：17世纪末，俄国基本上还是一个闭塞落后的内陆国家。
(2)国际环境：西欧各国发展迅速，强邻瑞典和土耳其分别在北方和南方控制着俄国通向西欧的通道。
(3)面临任务：俄国的当务之急就是打通与西欧强国交流的入海口，夺取瑞典人控制的波罗的海和土耳其人掌握的黑海，打通通向欧洲的海路。
彼得一世改革背景：
18世纪初期的彼得一世改革是当时俄国社会提出的要求。也是俄国历史本身发展的必然产物。众所周知，彼得一世即位以前，俄国无论在政治、经济或文化教育方面，都远远落后于西欧一些国家。17世纪末，在尼德兰和英国资本主义的生产关系已经确立，而在俄国依然是落后的封建农奴制生产关系，贵族地主是支配一切的统治阶级。列宁对这个封建农奴制国家作了如下的评述：“地主为了确立自己的统治为了保持自己的权力，需要有一种机构来使大多数人受他们支配，服从他们的一定的法规，这些法规基本上是为了一个目的——维护地主统治农奴制农民的权力。”
俄国1649年法典反映了封建农奴制社会进一步的发展。这表现在服役封地和世袭领地趋于合流，形成了统一的封建土地所有制；各种隶属关系不同的农民（国有农民、宫廷农民、私有主农民）和其他压在社会最低层的劳动人民都成为封建主剥削的对象，农奴和奴仆互相接近而融合为一体；沙皇的专制权力，进一步加强，等级代表君主制正在向绝对君主制过渡。
当时，俄国经济发展水平十分低下。由于统治阶级上层的内讧和战乱频仍，社会生产力遭到严重破坏。农民因饥荒、破产和贫困而四处逃亡，出现了大量土地荒芜的现象。直至17世纪末，农业生产仍未得到完全恢复，农民的耕地仍比过去减少20—25％。为了确保足够的劳动力，地主、贵族则采用超经济强制手段，推行最原始的封建剥削方法，即野蛮的摇役制，把农民强制束缚在土地上，农民因而丧失了人身自由，沦为农奴。在这种封建农奴制的残酷压迫下，广大农民过着极其悲惨的生活。
17世纪俄国虽然出现了工场手工业，但还很微弱，大量使用农奴劳动，商品经济还处在自然经济的从属地位，主要是为封建统治阶级服务的。后来，虽然出现了某些资本主义的微弱因素，却一直受到还在发展着的农奴制的严重压抑。
与封建农奴制生产关系相联系的俄国政治机构也存在着诸多弊端。17世纪的衙门制度，反映了俄罗斯统一国家中央政权机关仍不健全：行政、财政、司法的权限不分；分工不明确；财政制度紊乱；缺乏统一的监督；机构过于庞大。到17世纪末，衙门制度的流弊已非常严重。办事效率极低，因循拖延之风泛滥，贪赃枉法、行贿受贿事件层出不穷。 俄国军事制度也存在着不少弊端。旧时的贵族军队，因平时经营地产、临打仗时行动迟缓，纪律松驰，已渐渐失去它的军事意义。新成立的射击军，因主要由手工业者和商人组成，他们不仅当兵，平时还从事手工业和买卖，加上训练和装备都很落后，作战能力很低，也不能适应国家对内政策和对外战争的需要。
俄国的文化教育也十分落后，宗教思想在一切思想文化领域占绝对统治地位。居民中识字的人很少，社会上出现的书籍都是手抄本，错误连篇，价钱昂贵，行销的也都是一些宣扬宗教的作品。民间盛行信奉鬼神，迷信妖术，普遍保留着极其愚昧落后的风俗。虽然开办了一些学校，但都是宗教性的，教会对非宗教的知识传播采取敌视态度。据统计，到17世纪下半期，象在莫斯科这样的大城市，居民中识字的人数也仅占总人数的23.6％。甚至还有一些达官显贵仍目不识丁。特别在妇女中识字的人更少，就连在著名的斯特罗甘诺夫家族中，所有的妇女几乎全是文盲。
这种落后状况，严重地阻碍着俄国社会的发展。统治阶级中的有识之士，也看出这种落后状态对俄国的严重危害，也曾有人试图进行改革，但未能大胆果断地进行，因而成效甚微。彼得一世执政后，凭借其至高无上的政治权力，毅然决然地抛弃俄国自大守旧的传统，亲自率团出国考察，学习西欧，实行了自上而下的、大胆果断的全面改革。