昆腔、昆曲、昆剧比较：
1、所指内涵明显不同：
①最初的昆腔是顾坚创立的散唱形式，其后的昆曲是魏良辅改良的清唱形式，随后的昆剧是梁辰鱼创用的演唱形式。三个阶段一脉相承，连环发展，旋律形态从简陋到细腻，歌咏形式从清唱到演唱，完成了戏曲发展的全过程。
②发源于江苏昆山的“百戏之祖”有很多称谓，昆腔、昆曲、昆剧是它不同时期的叫法。三者具体所指不尽相同，由于认识上的模糊，所以在平常的语言流通中、撰文评述中常会混淆、错用，给研究、介绍带来诸多不便，甚至引来误解，所以有必要搞清昆腔、昆曲、昆剧的确切内涵，从而对“百戏之祖”的发展脉络有个更清晰的了解。通过对有关权威辞书的研读，实际上，昆腔、昆曲、昆剧的所指内涵有着明显的区别。
2、三种文字含义：
①腔：声腔，指唱段的腔调样式。曲：曲调，指旋律的曲折形态。剧：戏剧，指情节的唱演内容。
②从字面解释看，“腔”和“曲”主要供人唱的，所以常与动词“唱”构成动宾词组“唱腔”或“唱曲”，并且“腔”和“曲”虽然都是带词的唱调，但“曲”比“腔”的旋律形态更曲折、更生动。“剧”主要供人演的，所以常与动词“演”构成动宾词组“演剧”，除了唱曲外，还须表演身段、形体，应该说“剧”比“曲”有着更丰满的内涵。
③由于“昆腔”（“昆山腔”的简称）是最初形成的叫法，比较古老，现在一般不多提及，平常主要对“昆曲”和“昆剧”这两个“叫法”加以区别和运用。一般以唱为主的活动称为昆曲活动，如昆曲曲会、清唱昆曲等；以演为主的活动称为昆剧活动，如昆剧团、昆剧艺术节等。
3、三个发展阶段：
①元末明初，南戏余姚腔、海盐腔、弋阳腔和昆山腔群芳争艳。当时，江苏昆山千灯的顾坚将昆山腔（简称“昆腔”）设计成具有浓郁的乡音俗调而独领风骚，随后一花独放，风靡大江南北。昆腔时代的唱调充满着吴侬软语的韵味，具有鲜明的江南地方性特点。
②明朝嘉靖年间，由于昆腔“止行于吴中”，江西人魏良辅投奔昆山，进行昆腔改良。他的主要功劳是将南北曲的精华融会贯通在“平直无意趣”的昆腔中，并精细地设计运腔、吐字、伴奏，终于使濒临衰落的昆腔迎来了新生。此时的昆腔被称为昆曲，并美其名为“水磨腔”。
③随后，基本和魏良辅同时代的昆山巴城人梁辰鱼，将比较单调的唱曲形式发展成生动活泼的演剧形式。他率先编创传奇《浣纱记》，将昆曲运用到戏剧情节的演绎中，创立了各种行当角色，赋予了昆曲演唱以更大的魅力。此时的昆曲演唱已进入到昆剧阶段。
因此，三个阶段的发展脉络是：昆曲取代了昆腔，昆剧又包容了昆曲。
4、三种演唱形式：
①昆腔阶段的唱腔活动，大多是文人雅士的聚首抒发，有时对酒当歌，有时风流表白，有时畅怀感想，有时显露才华，伴奏简陋，场面自由。当时昆山名士顾阿瑛搭起了“玉山草堂”的平台，吸引了四方唱腔好手，如顾坚、高明、杨铁笛、倪元镇等，他们是这里的常客，交流昆腔、切磋昆腔，为昆腔的胜出推波助澜。
②昆曲阶段的唱曲活动，进入到了专业演唱的氛围，即很多具有较高造诣的曲师常被大户人家邀去拍曲、唱曲。一人清唱，众人伴奏，唱者进入角色，与伴者配合默契。当时产生了许多昆曲堂名班子，就是这种清唱形式，一般由八至十人组成，曲笛主奏，鼓板指挥，丝弦衬托，曲师轮番登场，与伴奏珠联璧合。
③昆剧阶段的唱剧活动，已进入到舞台演戏的形式了。演员各司行当，从头面化妆、帽服穿戴、道具运用、程式表演，都已有了明确分工和精细要求。自从梁辰鱼首创《浣纱记》后，多场多折的传奇戏剧层出不穷，使优美细腻的昆曲在演绎故事情节、刻画人物性格中发挥出巨大作用，成为唱演兼重的彩唱艺术。
由此可知，昆腔阶段的唱腔活动是散唱形式，昆曲阶段的唱曲活动是清唱形式，昆剧阶段的唱剧活动是演唱形式。
5、三个代表人物
①说起昆腔，就会想起顾坚的功劳。曲圣魏良辅在《南词引正》中对顾坚早有“一精三善”的评介，他“精于南辞”，“善作古赋”，“闻其善歌”，“善发南音之奥”，奠定了昆腔在“四大声腔”中“出乎三腔之上”的领衔声誉，确立了“惟昆山为正声”的至尊地位。所以，顾坚是“百戏之祖”形成过程中的第一功臣。
②说起昆曲，就会想起魏良辅的功劳。是魏良辅以“退而镂心南曲，足迹不下楼十年”的精神，“尽洗乖声，别开堂奥，调用水磨，拍捱冷板”，把昆腔改良成令人耳目一新的昆曲，“听之最足荡人”，令“四方歌者皆宗吴门”，出现了群起学唱，“皆祖魏良辅”的可喜局面，所以说，魏良辅是昆曲的创立者，是“百戏之祖”形成过程中的第二功臣。
③说起昆剧，就会想起梁辰鱼的功劳。明代万历以前，昆曲一直以清唱的方式存在，高雅有余，生气不足。由于梁辰鱼“得魏良辅之传，转喉发音，声出金石”，不但度曲、唱念俱佳，而且文学功底深厚，率先创编出传奇《浣纱记》，终使昆曲登上了戏台，所以说，梁辰鱼是昆剧的创立者，是“百戏之祖”形成过程中的第三功臣。
由此可见，昆腔确立了顾坚的贡献，昆曲确立了魏良辅的贡献，昆剧确立了梁辰鱼的贡献。
通过以上分析，昆腔、昆曲、昆剧所指内涵明显不同：最初的昆腔是顾坚创立的散唱形式，其后的昆曲是魏良辅改良的清唱形式，随后的昆剧是梁辰鱼创用的演唱形式。三个阶段一脉相承，连环发展，旋律形态从简陋到细腻，歌咏形式从清唱到演唱，完成了戏曲发展的全过程。昆腔古老，昆曲新鲜，昆剧丰满，三者所指不同，不能混用。如为了培养各种行当的表演人才，苏州曾经成立了“昆剧传习所”，这里运用了“昆剧”的称谓；为了保护中国最有影响力的戏曲音乐，列入联合国“非物质文化遗产”名录的是“中国昆曲”，这里运用了“昆曲”的称谓，细品其中的奥妙，因为昆剧中的一些表演技巧，在其他剧种中已有所继承，当务之急是要抢救昆曲的演唱，使这颗璀璨明珠世代闪烁。所以说，昆腔、昆曲、昆剧的称谓在使用中是不能混淆的。