1886年，德国的麦尔把患有花叶病的烟草叶片加水研碎，取其汁液滴到健康烟草的叶片上，结果引起花叶病，证明这种病是可以传染的，麦尔为此推想烟草花叶病是由细菌引起的。1892年，俄国的伊万诺夫斯基在实验中证实了麦尔所看到的现象，而且进一步发现，患病烟草植株的叶片汁液，通过细菌过滤器后，还能引发健康的烟草植株发生花叶病。证明致病因子不是当时所发现的最小生物--细菌。由于当时用光学显微镜无法看到致病因子的结构。他因此推测致病的病原体是比细菌小的“滤过性病毒”。
1898年，荷兰的贝杰林克再次证明了伊万诺夫斯基的发现，他用“病毒”来命名这种致病因子。同时，德国的莱夫勒和费罗施也证明了引起牛口蹄疫的病原体也是“滤过性病毒”。 由于他们的杰出工作，才发现了烟草花叶病毒，开创了病毒学发展的新时代。